La chute et la montée en puissance de Remco Evenepoel et la montée en puissance du triumvirat Jumbo-Visma ont jusqu’à présent dominé une grande partie du cycle d’actualité de la Vuelta a España, mais les coureurs espagnols restent dans le jeu et dans la troisième semaine sont les mieux placés pour relever le défi.
Juan Ayuso (UAE Team Emirates) et Enric Mas (Movistar) sont actuellement quatrième et cinquième derrière le trio Kuss-Roglič-Vingegaard, Ayuso étant assis à 2:37 et Mas à 3:06.
Mas a terminé deuxième à trois reprises – en 2018, 2021 et 2022 – tandis qu’Ayuso a terminé troisième l’année dernière.
L’approche d’Ayuso vers le podium signifie qu’il est suivi de si près par Jumbo-Visma qu’il a récemment plaisanté en disant que « même quand je m’arrête pour faire pipi, je me retourne et Roglič est là », Mas est le challenger le plus expérimenté de la Vuelta.
Mais même avec sa longue expérience d’observation des batailles du GC, comme il l’a déclaré aux journalistes lors du jour de repos de lundi, il n’y a aucun signe de conflit interne entre les trois dirigeants de Jumbo-Visma.
« Je ne pense pas qu’il y ait de mauvaises ondes entre eux, ils forment une équipe. Chacun peut avoir sa propre vision des choses, mais ils ne le montrent pas », a déclaré Mas aux journalistes lors de la conférence de presse de Movistar ce jour de congé.
« Ils sont très unis et je ne pense pas qu’ils s’attaqueront. C’est une toute autre question si l’un d’eux commence à craquer et que les autres ne restent pas à ses côtés. »
Mas a judicieusement souligné que cette absence de lutte pour le pouvoir n’était pas seulement due au fait que les trois savaient comment bien travailler ensemble. Aussi parce qu’après une saison aussi réussie jusqu’à présent, personne n’avait intérêt à bouleverser le panier des pommes à ce stade du match et à risquer des problèmes à long terme.
« Après avoir remporté le Giro avec Roglič et le Tour avec Vingegaard, ils n’ont pas besoin d’une mauvaise ambiance. Je ne pense pas qu’ils vont commencer à déconner et à se compliquer la vie. »
« Si c’était moi, je serais heureux de voir comment mon dernier habitué se comporte dans les étapes de montagne [Kuss – Ed.] peut gagner la Vuelta. Et je pense qu’au sein de l’équipe, ils seraient ravis d’avoir la chance de remporter un Grand Tour avec trois coureurs différents. »
Mas a fait l’éloge de Remco Evenepoel et de la façon dont le pilote Soudal-QuickStep a réussi à renverser la situation, passant d’une déception un jour dans les Pyrénées à une victoire spectaculaire le lendemain.
« Il a montré qu’il était une vraie star et je pense qu’il continuera à se battre jusqu’à la fin de la Vuelta. »
Même si Evenepoel n’est plus une menace dans l’ensemble, malgré l’absence de failles dans l’armure de Jumbo, les buts de Mas restent GC. Il est tellement impressionné par l’idée qu’il a même déclaré qu’un podium à Madrid était l’objectif principal, plutôt qu’une victoire d’étape tout aussi prestigieuse comme, par exemple, le redoutable Altu de L’Angliru remportant la 18e étape.
« Le top trois est l’objectif de l’équipe et mon objectif », a-t-il déclaré. « Il faudra essayer, que ce soit avec une attaque à distance ou autre, qui sait.
« Compte tenu du type de coureur que je suis, je pense que ce serait plus précieux qu’une victoire d’étape, même si pour l’équipe et le cyclisme espagnol, une victoire sur Angliru serait formidable. Et l’étape vallonnée de la veille de Madrid sera une véritable guerre.
« Mais je ne vais pas lancer d’attaques folles à outrance. Nous allons y réfléchir soigneusement au préalable. Cela ne sert à rien de perdre 15 places au classement général juste pour faire une sorte de spectacle. »