Après huit jours au sommet de la Vuelta a España, l’Américain Sepp Kuss est toujours en train de faire la transition du super-domestique au champion du Grand Tour, mais il est prêt à déployer ses ailes au cours d’une dernière semaine montagneuse.
Dans une interview avec Sporzale joueur de 28 ans a admis qu’il était réticent à assumer le rôle d’unique leader de l’équipe dominante Jumbo-Visma – une opportunité qui a été présentée comme un objectif futur après que Kuss ait remporté l’étape du Tour de France 2021 à Andorre.
Pour l’instant, Kuss est heureux d’être l’une des trois cartes très fortes de son équipe jouant aux côtés du triple vainqueur de la Vuelta a España Primož Roglič et du double champion du Tour de France Jonas Vingegaard.
« Je n’ai pas besoin d’avoir toute l’équipe autour de moi ni de ressentir le besoin de récompenser les efforts de tous mes coéquipiers », a déclaré Kuss. « J’apprécie le travail que je fais, mais je suis un gars qui préfère être dans l’ombre. Étant dans cette équipe avec Primož et Jonas, je peux toujours faire mon travail tout en travaillant un peu dans l’ombre. »
Au cours des deux dernières années depuis qu’il a remporté l’étape du Tour, Kuss a été en grande partie dans l’ombre, contribuant à propulser Roglič et Vingegaard vers leurs succès sur le Grand Tour, notamment le Giro d’Italia et le Tour de France de cette année.
Maintenant au deuxième jour de repos de son cinquième tournoi consécutif, Kuss a déclaré que sa performance lui avait donné plus de confiance, « Mais c’est difficile de comparer le fait d’être domestique à un chef d’équipe. »
Vingegaard et Roglič ont tous deux exprimé leur soutien à Kuss, mais il affirme que l’équipe ne reculera pas sur la stratégie à trois leaders.
« C’est agréable de voir qu’ils croient aussi en moi et qu’ils sont heureux pour moi dans la position dans laquelle je me trouve actuellement. Mais ce sont aussi de vrais compétiteurs et ils veulent gagner.
« C’est bien d’être trois d’entre nous dans la position dans laquelle nous sommes actuellement, mais nous ne pouvons pas trop insister là-dessus et perdre la vue d’ensemble qui consiste simplement à gagner la course avec l’un de nous à la fin. » Nous devons donc simplement être honnêtes avec nous-mêmes et savoir qui se sent le mieux ou qui a la capacité d’y parvenir.
La dernière semaine de la Vuelta a España révélera sans aucun doute le meilleur coureur, Angliru terminant en tête mercredi. Mais ce n’est pas cette étape qui préoccupe le plus Kuss. Après tout, il a gravi la même ascension lors de la Vuelta 2020 aux côtés de Roglič.
« J’aime les ascensions de Cantabrie et des Asturies. C’est mon genre d’ascensions, les montées raides que l’on voit sur la Vuelta. Je me sens vraiment bien et j’attends cette semaine avec impatience. »
La dernière fois que Kuss a couru Angliru, il avait « de très bonnes jambes » et « se sentait vraiment très bien dans la montée et l’a apprécié autant que possible.
« Heureusement, j’étais là pour aider Primož, car à ce moment-là de la course, le classement général était très serré entre lui et [Richard] Carapaz donc entrez au moins cette année avec de bons souvenirs. Mais c’est une ascension tellement difficile qu’il faut vraiment passer une bonne journée là-bas pour faire la différence. »
Il estime également que la 18e étape de jeudi, avec la double ascension de Puerto de la Cruz de Linares, est une piqûre dans la queue.
« L’étape 18 est une étape très difficile, avec deux passages dans la même montée, et c’est assez serré entre chaque passage – donc s’il y a des attaques depuis une sortie, cela peut compliquer les choses. Ensuite, bien sûr, l’étape 20 est une étape longue qui ressemble presque à un classique, avec beaucoup de courtes montées. Et ces étapes sont toujours plus difficiles à contrôler et plus imprévisibles. Je pense donc que ce sont les étapes les plus difficiles, et à part ça, cela dépend simplement de savoir si vous avez les jambes ou non. »
Si Kuss a les jambes, il pourrait devenir le premier vainqueur du Grand Tour américain en une décennie depuis la victoire de Chris Horner sur la Vuelta. Il dit qu’il se sent en confiance.
« Je pense que cette année et surtout cette course a été un grand changement pour moi car j’avais de plus en plus confiance en moi. Je suis entré dans le Giro sans savoir comment je serais, car je n’avais jamais fait le Giro à un niveau élevé auparavant et je n’étais pas tout à fait préparé à le faire. Mais quand je suis arrivé là-bas, je me suis dit « Oh, je suis vraiment en forme » et déjà là-bas, mentalement, je savais que j’allais être bon. .
« Ensuite, sur le Tour, c’était une nouvelle étape – j’avais aussi la confiance que je pouvais être avec les meilleurs et puis c’était la même chose pour cette course, surtout maintenant que je porte le maillot de tête. J’ai pu faire plus que ce que j’aurais pensé auparavant. Et je pense que tout cela n’est qu’une question de jeu mental et physique.
« La Vuelta est vraiment spéciale parce que je pense que c’est la course à laquelle je m’identifie le plus. C’était mon premier Grand Tour et j’ai un lien plus particulier avec lui qu’avec beaucoup d’autres courses. Pour moi, c’est agréable d’occuper ce poste et je ressens l’affection des gens et cela me donne beaucoup de motivation. »