On peut pardonner à Juan Ayuso d’avoir eu un déjà-vu lors de la deuxième journée de repos de la Vuelta a España. L’année dernière, pour ses débuts à l’âge de 19 ans, l’Espagnol a abordé la dernière semaine en 4:49 devant le leader de la course Remco Evenepoel après une ascension brutale de la Sierra Nevada.
Cette fois, à six journées de la fin, il revient quatrième, mais cette fois à seulement 2’37 » du maillot rouge, détenu par Sepp Kuss à la tête d’un triumvirat Jumbo-Visma.
Ayuso mène sa propre attaque à trois volets au sein de l’UAE Team Emirates, avec ses coéquipiers Marc Soler (sixième en 3:10) et João Almeida (10e en 8:39) également dans le top 10 du GC.
Le duo des trios fait face à une dernière semaine plus difficile par rapport à 2022 – Alto de L’Angliru et Puerto de la Cruz de Linares sont les plus difficiles des quatre jours de montagne à venir – avec Ayuso voyant l’Angliru inquiétant et raide (où le nombre de 12,4 km). et 9,8% ont surmonté d’une manière ou d’une autre les défis de l’ascension) comme lieu de combat contre Jumbo-Visma.
« Avoir trois hommes comme ils l’ont fait sur le Tourmalet n’a pas un grand effet car être au volant n’est pas un avantage », a déclaré Ayuso lors de la conférence de presse de la journée de repos de lundi, faisant référence à la domination de l’équipe néerlandaise lors de la 13e étape.
« Je pense que pour nous la meilleure étape est Angliru. Je pense que le lendemain, Puerto de la Cruz de Linares est encore plus difficile qu’Angliru. Mais là encore, nous avons des montées qui, si vous êtes au volant, aident.
« Je pense que le plus grand jour où tout le monde essaiera d’affronter Jumbo sera l’Angleterre à cause de cela. Nous devons juste espérer que ce jour-là, ils n’auront pas de jambes et que nous pourrons nous en débarrasser. »
Dans le but de renverser le podium de Jumbo-Visma, Ayuso et ses coéquipiers des Émirats arabes unis ne sont pas enclins à rechercher immédiatement des partenariats avec d’autres équipes.
« Pour Almeida et Soler, bien sûr, c’est bien de les avoir », a-t-il déclaré. « Mais en fin de compte, les autres équipes comme Bahrain Victorious et Bora-Hansgrohe sont toujours rivales.
« Bien sûr, s’il y a une situation dans laquelle nous pouvons travailler ensemble pour mettre Jumbo-Visma sous pression, alors nous le ferons. Peut-être que nous pourrons rivaliser ensemble, mais comme je l’ai dit, en fin de compte, ce sont aussi des rivaux. »
« Jusqu’à ce que nous arrivions à Madrid, tout peut arriver »
Ayuso a terminé troisième de la Vuelta de l’année dernière, à 4:57 d’Evenepoel et derrière Enric Mas de Movistar, qui est à 29 secondes de lui avant l’étape 16.
Il est à une minute du premier vainqueur de la course, Primož Roglič, deuxième et 53 secondes du champion du Tour de France Jonas Vingegaard – les deux hommes avec cinq Grands Tours devant eux, tandis que le reste des 10 premiers n’en ont aucun.
Compte tenu de l’état du classement général – et de l’étonnante domination de Jumbo-Visma – il n’est donc pas surprenant qu’Ayuso considère les « abeilles tueuses », plutôt que les sommets de Cantabrie et des Asturies, comme le principal obstacle de la dernière semaine de la Vuelta. . .
« Leurs trois pilotes ont été solides jusqu’à présent et n’ont pas connu une mauvaise journée », a-t-il déclaré. « Et il n’y a pas que les trois coureurs sur le podium, c’est l’équipe derrière eux, tous les coéquipiers qu’ils ont. C’est l’équipe la plus forte et à un très haut niveau, donc pour eux, c’est facile de contrôler la course et de mettre le rythme que je veux.
« Ils sont à un très bon niveau, donc attaquer de loin est très, très difficile. Mais jusqu’à ce que nous arrivions à Madrid, tout peut arriver. Nous devons donc garder les ondes positives et continuer d’essayer.
« Cette année, la troisième semaine est différente de l’année dernière », a-t-il ajouté. « Nous avons les étapes les plus difficiles à venir maintenant, alors que l’année dernière, les étapes les plus difficiles se déroulaient à la fin de la deuxième semaine.
« Je tiens plutôt bien mon niveau. J’aborde la troisième semaine pas frais, mais prêt à affronter les étapes les plus difficiles, donc j’aborde avec un peu de confiance. »
Ayuso, dont l’ascension dans le sport l’a vu percer sur la scène espagnole des courses par étapes en tant que junior et remporter le Giro d’Italia U23 à l’âge de 18 ans, a franchi une nouvelle étape depuis septembre dernier, a-t-il déclaré, comparant sa place au classement général avec où il s’est reposé pendant le deuxième jour de repos l’année dernière.
« Dans l’ensemble, oui, j’ai progressé et je pense que cela fait la différence. L’année dernière, nous abordions la deuxième journée de repos quatrièmes au classement général, mais nous étions à cinq minutes du maillot de leader. Cette année, c’est deux minutes et un c’est un gros problème. Cela est en partie dû à une grande évasion [Kuss gained almost three minutes in a break on stage 6 – Ed.].
« Pour les deuxième et troisième, je pense qu’ils durent moins d’une minute, n’est-ce pas ? Cela montre que je me suis beaucoup amélioré et j’en suis content. »
Ayuso, qui aura 21 ans lors de l’avant-dernière journée de la Vuelta, a pris le maillot blanc de meilleur jeune coureur de l’importante étape du Tourmalet, qui a vu Evenepoel et Almeida chuter à 90 km de la ligne d’arrivée.
Bien sûr, il l’a également porté l’année dernière, mais uniquement parce que son compatriote de moins de 25 ans, Evenepoel, portait déjà du rouge. Il semble désormais en sécurité 2:53 au-dessus de Cian Uijtdebroeks (Bora-Hansgrohe) au classement. Cependant, sa dernière semaine est plutôt orientée vers une victoire d’étape et une place sur le podium final à Madrid.
« Cette année, j’ai l’impression que le maillot blanc est spécial parce que, comme vous le dites, c’est la première fois qu’il m’appartient », a déclaré Ayuso. « L’année dernière, je l’ai porté pendant presque toute la Vuelta, mais ce n’était pas vraiment le mien – c’était uniquement du Remco.
« Cette fois, c’est donc la première fois dans un Grand Tour que c’est le mien. C’est certes particulier, mais je pense que les ambitions et les objectifs sont plus le podium et la victoire d’étape que le maillot blanc. Mais comme je le dis. , c’est quand même spécial parce que c’est la première fois que c’est le mien. »