Pavel Sivakov était censé être en Navarre dimanche après-midi, pour courir vers Lekunberri dans le peloton de la Vuelta a España. Au lieu de cela, il s’est retrouvé au bord d’un océan, dans un Parc du Mont-Royal détrempé par la pluie, terminant deuxième au Grand Prix Cycliste de Montréal. Il n’est pas nécessaire d’être adaptable pour être un cycliste professionnel, mais cela aide.
Le Français avait passé la majeure partie de l’été en forme, se préparant à parcourir la Vuelta aux côtés de Geraint Thomas, mais à la dernière minute, Ineos Grenadiers a choisi de ne pas l’inclure dans leur alignement. Son transfert imminent vers UAE Team Emirates a presque certainement éclairé la décision.
Il n’y avait aucun moyen de lui dire au revoir, surtout après six saisons de service, et Sivakov a exprimé sa déception dans une interview à L’Équipe lors du Tour d’Allemagne le mois dernier. « Nous ne sommes que des numéros, nous sommes des pions », avait-il déclaré à l’époque. « C’est comme ça que je le vois. »
Il aurait été compréhensible que Sivakov ait abandonné ses outils et réfléchi à son nouveau départ au sein de la garde de Tadej Pogačar en 2024, mais il a pensé qu’il pourrait aussi bien profiter de l’été de dur labeur dans les dernières semaines d’une campagne qui a vu un magnifique Giro d’Italia se terminer par une lourde chute. Il a terminé quatrième au classement général en Allemagne et a fait le voyage au Canada avec un focus particulier sur le GP de Montréal.
« Je devais faire la Vuelta, donc c’était difficile pour moi de rater ça parce que j’avais de bonnes jambes à ce moment-là », a déclaré Sivakov en prenant place dans la salle de presse dimanche après-midi. « Mais j’ai accepté la situation et j’ai fait une bonne tournée en Allemagne. Les cours à Plouay la semaine dernière et vendredi à Québec n’étaient pas idéaux pour moi, mais j’étais très heureux de pouvoir me battre pour la victoire aujourd’hui.
« J’ai retrouvé ma motivation très rapidement après avoir appris la nouvelle. Je savais que j’aurais plus d’opportunités de participer à ces courses. L’effort que je déployais pour m’entraîner en vue d’un Grand Tour était un peu différent, mais j’avais encore quelques bonnes courses à préparer pour venir ici, donc j’étais prêt. »
La pluie qui s’est abattue régulièrement sur Montréal dimanche a ajouté un degré supplémentaire d’usure à un parcours déjà exigeant, où les 18 tours du circuit Mont-Royal totalisaient environ 4 842 mètres de dénivelé positif. Une fois que l’UAE Team Emirates a commencé à sérieusement réduire le peloton à trois tours de la fin, il est devenu clair qu’Adam Yates serait l’homme dangereux en finale, et Sivakov est resté en vue de la roue arrière du Britannique alors qu’ils prenaient le buzzer.
Sivakov a été le seul à pouvoir suivre l’accélération de Yates dans le dernier tronçon de la Côte Camillien Houde, et bien qu’il ait été brièvement écarté près du sommet, il est remonté sur l’autre rive. À partir de là, les deux hommes ont travaillé ensemble sans problème avant de disputer un sprint à deux dans la montée finale de l’avenue du Parc, où la puissance de Yates s’est révélée écrasante.
« Nous avons vu les Émirats arabes unis avancer dans les derniers tours, donc je savais qu’Adam Yates attaquerait en finale », a déclaré Sivakov. « C’est très fort. Je l’ai vu monter dans le tas, alors je suis monté sur sa roue et j’étais là quand il a fait une très grosse attaque. Je me suis un peu emporté, mais je suis revenu vers lui. À partir de là, il a fallu travailler ensemble si nous voulions aller au bout, et nous l’avons fait.
« Je suis satisfait du résultat. J’espérais gagner et j’ai fait un bon sprint mais Adam était plus fort aujourd’hui. Cela aurait été une plus grande déception si le sprint avait été plus serré. »
Il était peut-être tout à fait approprié que Sivakov affronte son ancien et futur coéquipier Yates, qui a connu une renaissance depuis qu’il a échangé les Ineos Grenadiers contre l’UAE Team Emirates l’hiver dernier. En plus de son rôle principal de dernier homme de Pogačar dans les montagnes, Yates a réussi à se ménager une certaine liberté, remportant cinq victoires tout au long de la campagne. Sivakov, encore âgé de 26 ans seulement, espère sans doute suivre une trajectoire similaire.
« Si vous avez des jambes, vous pouvez trouver des opportunités », a déclaré Sivakov à propos de sa décision. « Je suis sûr et sûr que j’aurai mes propres opportunités dans certaines courses. Et c’est bien de partir pour une équipe aussi forte en tout cas, ce sera un gros changement pour l’année prochaine. »