Remco Evenepoel n’a pas perdu de temps pour revenir sur la Vuelta a España alors que le champion de Belgique a poursuivi sa défaite dévastatrice au GC samedi avec une superbe victoire en solo dans la 14e étape.
« Remco, tout n’est pas perdu », lit-on en français sur un panneau routier en route vers l’arrivée au sommet de Belaigua-Larrau, mais après avoir perdu 27 minutes sur le Tourmalet, la question de savoir si Evenepoel avait le moral, sans parler de la force de la jambe . , viser une victoire si rapidement était discutable.
Le Belge a répliqué en faisant d’abord une grosse éclosion dans la difficile première heure de course, puis en s’échappant au sommet de la première côte HC de la journée, la Houcère, avec seulement Romain Bardet (Team dsm-firmenich). ) pour la compagnie.
Pendant les quelque 80 kilomètres suivants, y compris la longue et raide montée du Col de Larrau, Evenepoel et Bardet ont progressivement creusé leur avantage.
À bien des égards, le simple fait de participer à une si longue pause sur un terrain aussi difficile aurait déjà confirmé que même si Evenepoel a sombré si rapidement samedi, il a refait surface tout aussi rapidement.
Mais lorsque le coureur Soudal-QuickStep a quitté Bardet à environ quatre kilomètres de l’arrivée pour remporter en solo la 49e victoire de sa carrière, son désir de tirer un trait sur ce qui s’est passé – et sa capacité de le faire – n’aurait pas pu être plus clair. .
« C’était une étape spéciale, l’une des étapes les plus difficiles que j’ai gagnées dans les ascensions, avec des montées de plus d’une heure et des pentes très raides, tout ce qui ne s’est pas bien passé dans la première partie de ma carrière. Ensuite, après la déception de samedi, il m’a été très difficile de m’en sortir », a déclaré Evenepoel.
« Mais les deux personnes qui m’ont vraiment aidé à traverser cette situation difficile étaient ma femme et Klaes. [Lodewyck, Soudal sports director – Ed.]
« Ils m’ont beaucoup parlé parce que je n’étais pas motivé pour commencer ; mon grand objectif avait disparu et il y a eu beaucoup de déception. Mais les mots qu’Oumi m’a adressés, littéralement, étaient : « Les champions répondent toujours avec les pédales, et si vous le faites, faites-le pour moi. Et cela m’a donné la motivation pour me lancer aujourd’hui.
Remco a connu les nuits les plus difficiles, a-t-il déclaré, après la catastrophe de vendredi, au point où il se réveillait et dormait par périodes d’une heure au maximum. Il a également subi un contrôle antidopage de routine tôt samedi matin, qu’il a qualifié avec ironie de « pas un beau cadeau ».
« J’étais assez fatigué mais je pouvais dormir un peu dans le bus et ça devait être comme une sieste. Je me sentais plein d’énergie, prêt à y aller et cela est sorti de mes jambes aujourd’hui.
Si Evenepoel avait débuté l’étape avec un moral retrouvé, il n’aurait pas pu la terminer de meilleure façon. Mais même si sa deuxième victoire d’étape au sommet de la Vuelta de cette année – et la quatrième victoire d’étape de sa carrière sur la Vuelta – était presque en vue au sommet de Bonaigua, la façon dont il a parlé à la radio de course à son équipe a clairement montré que cette victoire il s’agissait de bien plus que lui-même.
« Je vais littéralement dire ce que j’ai dit à la radio », a-t-il déclaré aux journalistes par la suite. « Je suis vraiment désolé pour hier, les gars, je vous aime tous. »
Quant à ce qui s’est réellement passé vendredi, Evenepoel a déclaré qu’il n’avait toujours pas de réponse. Mais tout comme sa victoire d’étape a clairement montré qu’il souhaitait tourner la page de ce chapitre le plus rapidement possible, ses propos en conférence de presse ont également souligné ce message.
« C’était une très mauvaise journée, je transpirais beaucoup, donc peut-être que mon corps était un peu coincé, mais je ne devrais pas trop y penser. Je pense que les aspects positifs sont importants : demain, le jour de congé et la semaine prochaine. »
En plus de montrer samedi qu’il a encore quelque chose à montrer pour la course de cette année, il a déjà un œil sur ses objectifs à long terme et sur les avantages que la Vuelta peut lui apporter.
« Il est également très important de remettre la Vuelta sur pied pour le Tour de France de l’année prochaine », a-t-il déclaré. « Une course de trois semaines peut améliorer votre forme de base et aussi en pensant à la Lombardie, cela me fera du bien, donc c’est aussi une raison.
« J’ai une autre étape et maintenant le maillot de Roi de la Montagne, donc c’est déjà clair que rester n’était pas une mauvaise décision. »
Il compte 24 points d’avance sur Michael Storer (Groupama-FDJ) dans la compétition KoM grâce à la trêve de dimanche. Evenepoel a déclaré qu’il cherchait à défendre son avance avec un autre objectif pour le reste de la course, ainsi que davantage de pauses. Il restait encore 20 minutes, a-t-il souligné, donc le classement général n’était en aucun cas un but.
« Le plus difficile maintenant sera de sauter sur le break ; tout le monde veut entrer avec moi et même aujourd’hui, j’ai dû essayer plusieurs fois avant que ça marche.
« Mais c’est sûr, j’espère en avoir au moins un de plus et aussi maintenant j’ai un gros avantage avec le maillot de montagne. Je pense que c’est aussi un nouvel objectif, être au sommet des montagnes de Madrid. »