Ce n’est clairement pas la position dans laquelle Geraint Thomas aurait espéré se trouver après la première journée de repos de la Vuelta a España – à plus de 12 minutes de retard à la 22e place du classement général avec deux des grimpeurs de son équipe éliminés après de vilaines chutes et aussi avec son des signes révélateurs évidents. Cependant, le militant expérimenté n’est pas prêt d’abandonner malgré des débuts peu prometteurs.
« Des hauts et des bas », c’est ainsi que Thomas a décrit les neuf premières étapes dans une interview d’un jour de congé partagée par son équipe Ineos Grenadiers. « Principalement sur le terrain autant qu’autre chose, mais cela a évidemment été une semaine difficile pour l’équipe. et moi personnellement. Mais perdre deux de nos grimpeurs n’est certainement pas idéal pour le terrain que nous avions et cela doit arriver.
L’équipe ne compte désormais plus que six coureurs, Laurens De Plus étant le premier à quitter la course après une chute lors du contre-la-montre d’ouverture humide, tandis que Thymen Arensman a également dû partir lorsqu’une blessure effrayante lors de l’étape 7 a rendu le départ difficile et plus dur.
« C’est une course que nous devons essayer de laisser derrière nous maintenant et essayer d’être positifs et d’avancer et d’examiner les opportunités pour le reste de la course », a déclaré Thomas, qui a participé pour la dernière fois à la Vuelta en 2015.
« Il y a encore beaucoup d’occasions et nous avons toujours une bonne équipe et nous pouvons encore faire quelque chose de bien. Maintenant, il s’agit juste de garder le moral et, comme je l’ai dit, de rester positifs et de voir ce que nous pouvons faire. »
Cependant, il est peu probable qu’une pensée positive ramène le podium général à portée de main, la combinaison de pertes de temps, de chutes et de coéquipiers manquants n’étant guère considérée comme un coup fatal à ces ambitions. Cependant, il reste encore de nombreuses étapes à venir qui pourraient permettre à l’équipe de remporter un certain succès sur la Vuelta.
« Nous allons devoir prendre chaque jour comme il vient », a déclaré Thomas. « CG juste – eh bien, vous ne dites jamais que c’est fini parce qu’ils le cassent et que vous pouvez être de retour dans le mix – mais je dirais que le podium est loin maintenant et je pense qu’il s’agit davantage de se recentrer et de regarder chaque jour comme il vient.
« Avec les sprints, on ne sait jamais [Filippo Ganna]. Il a un énorme moteur et tous les autres jours, je pense que nous devons juste être agressifs et essayer de profiter des opportunités qui se présentent. »
L’attente pour la première de ces opportunités ne sera pas longue non plus, puisque Ganna fait partie des favoris pour l’étape, le contre-la-montre de 25,8 km à Valladolid.
Un rival clé pour la victoire sera probablement Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), deuxième au contre-la-montre du Championnat du monde, le Belge ne visant qu’une victoire d’étape mais offrant également une opportunité cruciale de gagner du temps sur ses rivaux. , d’autant plus que certains d’entre eux font preuve d’une force d’équipe considérable.
Jumbo-Visma compte Sepp Kuss sous le maillot rouge de leader de la course ainsi que Primož Roglič et Jonas Vingegaard dans le top dix, tandis qu’il fait également partie du top dix pour l’UAE Team Emirates avec Marc Soler, Juan Ayuso et João Almeida.
« De toute évidence, Jumbo est l’équipe qui se démarque en ce moment », a déclaré Thomas. « Le truc qu’ils ont fait toute l’année. Ils sont juste au sommet d’une vague et tout va bien pour eux en ce moment, donc ils sont évidemment dans une position de commandement, mais les Émirats arabes unis semblent forts derrière eux, donc nous verrons comment cela se passe.
« Je pense que succéder à Jumbo demandera un gros effort, mais Remco est également dans le mix et je ne l’écarterais certainement pas. »