La première journée de Sepp Kuss en tant que leader de la Vuelta a España comprenait tout, de plusieurs étapes à une mini zone de boue qui a vu les 2,05 derniers kilomètres de l’étape neutralisés, mais l’Américain s’en est sorti indemne et a tenu bon avec la roja. intact.
Les premières attaques massives ont vu six des coureurs Jumbo-Visma, dont Kuss, les co-leaders Primož Roglič et Jonas Vingegard, ainsi que son principal rival Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep), voler de l’avance sur tous les autres prétendants au GC dans les premiers kilomètres.
Le mouvement ultra-dangereux de 12 coureurs était le premier d’une série de trois offres d’échelon finalement infructueuses, toutes inspirées au moins en partie par Jumbo-Visma, qui a gardé le peloton sur leurs gardes, mais VENTILATEURS étaient loin d’être le seul ingrédient surprise de l’étape 9.
Pour la deuxième fois en une semaine, les effets d’une pluie inattendue, en l’occurrence de la boue qui s’est déversée sur la route dans le dernier virage, ont conduit les organisateurs de la Vuelta à neutraliser les temps du classement général dans les derniers 2,05 km de l’étape.
Amputer l’étape a effectivement créé une opportunité de moins pour un grimpeur comme Kuss d’essayer de laisser tomber ses rivaux, mais l’Américain a déclaré aux journalistes par la suite qu’il estimait que c’était la bonne décision.
« À mon avis, c’était la bonne chose à faire. J’ai beaucoup dérapé dans les virages et l’asphalte n’était pas très bon », a déclaré Kuss.
« L’étape était déjà assez dure et il y avait beaucoup de boue dans les 500 derniers mètres. S’il y avait eu un sprint entre cinq ou dix gars » – soit à peu près le total du groupe devant – « alors quelqu’un serait tombé. »
Les deux premiers tiers difficiles de l’étape et les multiples attaques d’échelons ont commencé presque aussitôt que le groupe a quitté la ville côtière de Carthagène, avec une équipe Jumbo-Visma ultra-alerte prête et attendant de tester ses rivaux.
« Nous avons décidé qu’il valait mieux être un peu plus agressif, surtout avec ce vent au départ, nous étions là-haut en sortant de la première ville, ce qui était le premier point clé », a expliqué Kuss.
« On a fait un très petit échelon d’abord, puis on a continué à tourner parce que c’est toujours mieux d’être devant que derrière, même s’il faut travailler. C’est impressionnant la façon dont les gars étaient si attentifs comme ça.
« C’était vraiment dur et il s’est toujours regroupé, mais c’est toujours mieux d’être devant que derrière. Nous avons toujours eu de très bons chiffres dans le groupe, mais ce n’était pas une journée facile pour tout le monde. »
Kuss se dirige maintenant vers la première journée de repos de la Vuelta toujours dans le rouge et abordera le contre-la-montre individuel de 25,8 km de mardi avec 2:24 d’avance sur son plus proche grand rival du GC, le champion du monde du contre-la-montre Evenepoel, qui est quatrième au classement général.
« Je suis plutôt détendu. Je vais tout donner, c’est tout ce que je peux faire. Je dois juste être détendu et confiant. Je me sens bien jusqu’à présent, donc nous verrons au chronomètre « , a déclaré Kuss.
Après que le peloton de la Vuelta se soit envolé vers le nord dimanche soir, le leader de la course Kuss et le reste du peloton profiteront de leur première journée de repos à Valladolid lundi.
« Je vais vérifier le parcours et me tester sur le vélo de contre-la-montre, mais cette année, j’ai constaté que je fais de meilleurs contre-la-montre quand je ne m’entraîne pas trop dessus », a déclaré Kuss. « Alors je vais essayer de prendre ma journée aussi facilement que possible. »