Le champion en titre Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) a marqué son autorité sur la Vuelta a España 2023 presque à la première occasion disponible, scellant une victoire catégorique dans un sprint en petit groupe qui a décidé de la première étape finale de la course en Andorre.
Pas même une chute spectaculaire après l’arrivée, lorsqu’Evenepoel est d’abord entré en collision avec un soigneur de l’équipe puis a heurté une barrière, lui coupant la tête, n’a pu empêcher le Belge de célébrer sa victoire d’étape et de revenir en tête de la course.
L’accident du soigneur, qui a été autorisé à rester trop près de l’arrivée dans une légère descente, a une nouvelle fois mis en lumière les problèmes de sécurité persistants.
Heureusement, les blessures causées par sa double chute étaient mineures, Evenepoel en plaisantant plus tard, et sa victoire confirme son statut de l’un des grands favoris pour une victoire totale à Madrid. Cela a également permis à son équipe de montrer sa force collective, faisant taire les critiques sur son potentiel d’escalade, même si les plus grandes épreuves de montagne de la course de cette année sont encore à venir.
Evenepoel a déjà montré sa capacité à remporter des sprints dans les groupes de montée cette saison. En février, il a vaincu ses rivaux du GC à Jebel Jais lors du Tour des Émirats arabes unis pour remporter la deuxième place de l’étape derrière l’échappée de Movistar Einer Rubio et prendre la tête du classement général.
Le faire sur la scène beaucoup plus grande de la Vuelta a España, au sommet d’une ascension beaucoup plus difficile et contre des rivaux réputés pour avoir remporté des batailles telles que Primoz Roglic, était une tâche beaucoup plus difficile. Mais le toujours polyvalent Evenepoel, sacré champion du monde du contre-la-montre il y a quelques semaines, s’est révélé plus qu’à la hauteur pour un tel défi.
« Aujourd’hui, nous avons montré que nous pouvons gagner autrement qu’en attaquant et que c’est bien de battre les autres dans un sprint en montée », a déclaré Evenepoel. « C’est bien que les autres sachent qu’ils peuvent le faire.
« Mon bon ami [and teammate] Louis Vervaeke m’a dit ce matin que je pouvais gagner dans un sprint en petits groupes et il avait raison. Cependant, c’était une nouvelle stratégie pour moi de voyager défensivement, j’ai donc dû être patient et bien chronométrer l’attaque finale.
Les rivaux d’Evenepoel n’auraient pu manquer de remarquer la puissance exceptionnelle de son sprint dans la montée, le Belge entamant sa dernière accélération à 300 mètres de l’arrivée. « C’est comme ça que chaque grimpeur veut gagner une course », a-t-il déclaré. « Je pense que c’était une tactique parfaite de notre part d’être patient et d’attendre. J’ai pris la descente de l’Ordino en face, ce qui était une bonne décision. Je me suis senti super bien dans la montée finale avec un sprint long et très fort, donc je suis super content de cette victoire. »
Evenepoel a également convenu que collectivement Soudal-QuickStep avait également fait un pas en avant dans la première grande étape de montagne de la Vuelta. « Je pense que c’est une très bonne réponse de la part de mes coéquipiers à tous les commentaires que j’ai reçus avant la course », a-t-il déclaré.
« Ils ont vraiment montré ce dont ils étaient capables pendant ces trois jours. Je suis très fier d’eux. Les deux Italiens [Andrea Baglioli and Mattia Cattaneo] contrôlé sur Ordino, Louis a été super dans la descente, Pieter [Serry] et Kasper [Pedersen] il contrôlait tout dans l’appartement et James [Knox] et janvier [Hirt] m’a soutenu lorsque les grandes attaques ont commencé. »
Ce que Soudal-Quick Step ne pouvait pas contrôler, logiquement, c’était l’endroit où l’organisation de la course avait laissé les soigneurs des équipes après l’arrivée. Evenepoel, qui s’est blessé à la tête lors de l’accident, a d’abord réagi vivement à la situation avant d’adopter une attitude plus détendue par la suite.
« Encore une fois, il y avait des questions de sécurité », a-t-il d’abord déclaré. « Il n’y avait que 50 mètres après la ligne d’arrivée et c’est la troisième journée consécutive et maintenant je me casse un peu les couilles. »
Plus tard, il en plaisanta cependant un peu : « Il n’y avait pas assez de place après la ligne d’arrivée et je passais entre les chambres et les soigneurs. Mais j’ai seulement perdu la peau et la chair pour la tête, mais c’est bien car elle a moins de poids pour les montées. »
Ce qui restera à Evenepoel après Andorre, c’est bien sûr le maillot rouge de leader de la course. Mais il avait déjà déclaré avant la Volta que s’il prenait le maillot dès la première semaine, il essaierait de le « prêter » à une menace non GC, tout comme il l’avait fait avec le maillot de leader du Giro en mai avec Andreas. Leknessund. Après Andorre, a déclaré Evenepoel, cette tactique est restée en place.
« Il n’était pas vraiment prévu de prendre le maillot rouge si tôt, mais si vous pouvez vous battre pour une victoire d’étape, vous devez le faire et si vous prenez le maillot rouge, c’est un joli bonus », a-t-il déclaré.
« Nous devons donc y réfléchir maintenant et nous devrons élaborer un plan pour y parvenir. Pour l’instant, en tout cas, nous pouvons profiter à la fois de l’avance et de la victoire aujourd’hui.