Agé de seulement 19 ans lorsque la Vuelta a España s’est terminée à Madrid en septembre dernier, la troisième place de Juan Ayuso a permis au coureur de l’UAE Team Emirates d’entrer dans l’histoire en devenant le plus jeune à terminer sur le podium de la course et le plus jeune de tous les Grands Tour des 118 dernières années. Mais en août, Ayuso a des objectifs encore plus ambitieux.
« J’aimerais améliorer mon classement au classement général et gagner une étape », a déclaré Ayuso lors de la conférence de presse d’avant-course.
« Je vais me battre pour y parvenir dans un peloton plus fort et le parcours est beaucoup plus difficile que l’an dernier, surtout la troisième semaine. Mais même si j’aurais aimé courir plus cette année que je ne l’ai fait, peut-être que maintenant cela peut être un avantage, d’autant plus que la dernière partie est si difficile. »
La saison 2023 a été des montagnes russes pour Ayuso, avec une névralgie suspectée affectant un tendon de la jambe, entraînant un retard considérable dans sa campagne. Après ses débuts dans la saison fin avril, il a remporté les contre-la-montre du Tour de Roumanie et du Tour de Suisse, et a terminé deuxième de cette dernière course.
Il a ensuite frôlé la victoire aux championnats nationaux espagnols, pour être contrecarré en TT par une mécanique intempestive, puis s’est écrasé lors de deux courses basques d’une journée, Villafranca Ordizia et le GP de Getxo cet été, souffrant de blessures mineures dans les deux cas.
Désormais à Barcelone pour le départ de la Vuelta a España, et aux côtés des stars locales établies Enric Mas (Movistar) et Mikel Landa (Bahrain Victorious), Ayuso portera le drapeau de la jeune génération du pays lors du Grand Tour à domicile.
En l’absence de l’autre coureur espagnol du GC Carlos Rodriguez (Ineos Grenadiers), qui a terminé septième l’année dernière et a récemment remporté la cinquième place et une victoire d’étape alpine du Tour de France, l’accent sera mis sur Ayuso avec encore plus d’intensité. que l’année dernière. Mais cela ne semble pas trop le déranger.
« Je vais bien et je suis prêt », a déclaré Ayuso aux journalistes. « La préparation s’est bien déroulée et sans les deux accidents d’Ordizia et de Getxo, cela aurait été parfait. Heureusement, aucune d’entre elles n’a produit de conséquences à long terme. »
Après avoir marqué l’histoire de la Vuelta l’année dernière, Ayuso a admis ressentir une certaine pression, « surtout parce qu’il était sur le podium en 2022 ».
« Je n’ai pas beaucoup couru, ce qui n’est pas idéal. Mais je suis enfin arrivé ici avec le sentiment d’être proche de 100 % et j’espère pouvoir bâtir sur cela. »
Après tant de revers cette année, Ayuso dit qu’il est désormais « beaucoup plus fort mentalement ». Mais ce n’est pas le seul changement.
« Physiquement, j’ai quelques watts en plus, je l’espère, par rapport à l’année dernière, et surtout, je me sens plus expérimenté », a-t-il déclaré. « Je suis beaucoup plus confiant sur tout. »
Ayuso ne sera pas non plus le seul leader du classement général de l’équipe des Émirats arabes unis. Joao Almeida, dont la troisième place au classement général du Giro d’Italia a été une percée pour son coéquipier portugais, est un autre prétendant majeur au classement général. La cinquième place d’Almeida sur la Vuelta de l’année dernière a été quelque peu éclipsée par le podium de son coéquipier à Madrid. Mais à tout le moins, la présence d’Almeida sur la ligne de départ de Barcelone signifie que les Émirats arabes unis pourront à nouveau utiliser une stratégie à deux volets sur les routes espagnoles cet été.
« Ma préparation pour la Vuelta l’année dernière était loin d’être idéale, j’ai eu beaucoup de revers », a déclaré Almeida, qui a récemment terminé deuxième du Tour de Pologne. « Cette année, ils vont beaucoup mieux, alors voyons comment nous nous en sortons car le peloton est assez fort. »
Ayuso s’est décrit comme « plus mince que jamais » dans une interview accordée au journal espagnol AS, où il a également salué la présence d’Almeida comme co-leader. « Et j’espère que ce ne sera pas un problème. Nous sommes deux aux Emirats Arabes Unis pour le classement général et compte tenu de l’opposition, cela ne peut être qu’une bonne chose », a-t-il déclaré.
« Probablement ni João ni moi ne sommes au niveau de Vingegaard et Primoz Roglič ou Evenepoel, mais si nous concourons bien ensemble, nous pouvons nous battre.
« À l’exception de Pogacar, nous sommes pratiquement tous ici, les cinq ou six premiers coureurs là-bas. Ce sera bien pour ma tête de rivaliser avec tout le monde, de savoir où je me situe par rapport à eux et à quel point je dois m’améliorer pour être là-haut.
Quoi qu’il arrive dans la bataille avec la star belge Evenepoel, il pourra utiliser la Vuelta 2023 comme référence pour une future participation au Tour.
« Bien sûr, et j’irais même jusqu’à dire que le plateau de cette année est encore plus impressionnant que celui du Tour », a-t-il déclaré. « Alors quand je partirai, j’aurai plus confiance. »
Mais il y a d’abord la Vuelta et même si les étapes de la première semaine de course dans sa région natale de Valence, où il a grandi, lui remonteront le moral, la pression locale accrue à partir de 2023 par rapport à 2022 n’était pas un problème, a-t-il insisté.
« Cette année, les attentes sont plus élevées quant à ce que je peux faire, mais cela fait partie du jeu et je pense que c’est bien d’une certaine manière parce que cela signifie que j’ai bien fait l’année dernière. J’ai l’impression que la pression est un moyen de me motiver. Les gens croient en moi et cela a toujours un bon côté. »