Un an après le triomphe de Remco Evenepoel à Wollongong, la Belgique a dû se contenter d’une médaille d’argent aux Championnats du Monde Route UCI à Glasgow puisque Wout van Aert a terminé seul à la deuxième place derrière Mathieu van der Poel.
La plupart du temps, les Belges viennent à la course sur route élite masculine avec l’équipe la plus forte du peloton et plus d’options que les autres nations, mais malgré cela, la victoire d’Evenepoel est leur seul maillot arc-en-ciel lors des 11 dernières courses.
Malgré cela, il était pointé du doigt et aucun blâme à blâmer dimanche soir, comme cela avait été le cas chez lui à Louvain il y a deux ans.
« Le meilleur a gagné, assez clairement », a déclaré l’entraîneur national belge Sven Vanthourenhout à Sporza après la course. « Le niveau de la course était extrêmement élevé et le podium était phénoménal. Si vous arrivez deuxième et que vous perdez contre le meilleur, vous devez être heureux en équipe. »
L’équipe a vu son homme Wout van Aert décrocher les médailles, bien que les autres principaux prétendants – le champion en titre Evenepoel et le maillot vert du Tour de France Jasper Philipsen – aient passé une journée moins que satisfaisante en selle.
Evenepoel, était devant et derrière à divers moments de la course avant de terminer 25e en 10:10, tandis que Philipsen était un DNF après avoir abandonné un peu plus de 100 km à la fin des 271 km.
Cependant, aux côtés de Van Aert, la Belgique avait trois top 10 sur toute la ligne, avec Jasper Stuyven sixième et Tiesj Benoot neuvième en 3:48 sur Van der Poel.
« Je pense que j’ai fait une très bonne course, mais un homme s’est démarqué. Vous pouvez être déçu, mais vous devez accepter que c’était le meilleur résultat possible », a déclaré Stuyven après la course. « Ce résultat est venu parce que nous étions dans ce groupe et que nous faisions bien. Alors pourquoi ne pas essayer d’obtenir un bon résultat? »
Vanthourenhout et Stuyven ont tous deux noté qu’Evenepoel s’est retrouvé plusieurs fois en position, ce qui a coûté une énergie précieuse. Le joueur de 23 ans, qui a remporté la Clásica San Sebástian la semaine dernière, s’est finalement détaché à 35 km de l’arrivée après que la division gagnante ait eu lieu en tête.
« Remco était peut-être trop loin derrière lorsqu’il est entré dans le circuit », a déclaré Stuyven. « Je pense qu’il a fallu beaucoup d’efforts pour revenir à l’époque. Lorsqu’il se retourna, il se mit soudain à pleuvoir. Après cela, il pourrait manquer de confiance pour vraiment franchir ces virages à grande vitesse.
« Mais il était là et il a essayé plusieurs fois. Tout le monde savait qu’il ne fallait pas lui donner 10 secondes car il resterait à l’écart – on pouvait voir qu’il y avait une réaction quand il s’en allait. »
Pour Tiesj Benoot, un autre joueur clé qui a aidé Van Aert à décrocher l’argent – à un moment donné, la Belgique comptait quatre hommes dans le groupe restreint des 18 favoris – il a compté jusqu’à la fin de la course alors même qu’il travaillait pour son chef d’équipe.
« C’était terrible », a-t-il déclaré plus tard à propos du circuit technique et vallonné de Glasgow. «Avec neuf tours à faire, nous avons commencé le compte à rebours jusqu’à l’arrivée. J’ai fini avec quatre ou cinq tours à faire et à quatre, Wout m’a demandé de contrôler le parcours.
« J’ai fait un demi-tour en tête et à un moment il ne restait plus que quatre hommes dans ma roue. Quand j’ai dit ça à Wout, il a tout de suite pris la tête. Je pense qu’il aurait pu m’utiliser un peu plus. »
Van Aert a déclaré qu’il avait parlé à la fois à Remco Evenepoel et à Philipsen pendant la course pour vérifier leur état, les deux paires lui disant qu’ils n’étaient pas en pleine forme pour se battre jusqu’à la finale.
« Nous avons parlé pendant une courte période, je pense qu’ils avaient cinq tours à faire, ils ont tous les deux dit qu’ils étaient déjà blessés », a déclaré Van Aert lors de la conférence de presse d’après-course. « Mais encore une fois, sans radios, c’est comme courir à l’aveugle et vous devez suivre votre instinct.
« Bien sûr, j’avais l’impression que j’allais bien parce que j’étais toujours devant et que je pouvais regarder les attaques. Je pense que Remco était toujours plus à la poursuite. C’est pourquoi je savais que ça dépendait de moi aujourd’hui. »
Le dernier mot de la journée et la deuxième place de Van Aert sont allés à Vanthourenhout, qui a déclaré qu’il n’y avait pas de honte à avoir une médaille d’argent.
« Je comprends que pour beaucoup de gens, c’est à nouveau l’argent et Mathieu à nouveau, mais je pense que c’est admirable de voir comment il se bat toujours pour cette deuxième place.
« Si vous devez perdre contre Mathieu, il n’y a pas de honte à cela. Il peut toujours être satisfait de sa performance. »