Les Championnats du monde ont peut-être un nouveau format et une nouvelle position sur le calendrier, mais une question éternelle demeure pour l’équipe belge avant la course masculine élite de dimanche : qui est le patron ? L’entraîneur Sven Vanthourenhout a beaucoup d’options à sa disposition, mais cela ne fait que rendre l’équilibre d’autant plus difficile.
Le tenant du titre Remco Evenepoel n’a pas caché sa volonté de conserver son titre. Wout van Aert a renoncé à sa chance au maillot vert du Tour de France pour réclamer ici le maillot arc-en-ciel. Après quatre victoires d’étape en juillet, Jasper Philipsen arrive en Écosse avec ses propres ambitions.
Tom Boonen, champion du monde à Madrid en 2005 et l’option sprint de facto de la Belgique pendant la majeure partie de sa carrière, affirme que la décision de Vanthourenhout d’amener deux joueurs rapides en Écosse a créé des complications inutiles. Le travail de l’entraîneur national, a déclaré Boonen lors de l’émission Wielerclub Wattage de Sporza cette semaine, est de faire des choix difficiles plutôt que de simplement récompenser les coureurs pour leurs performances.
« Aucune décision n’a été prise. Je n’aurais jamais emmené Jasper et Wout à un championnat du monde ensemble. Jamais », a déclaré Boonen. « Le travail d’un entraîneur national est d’éliminer les conflits avant la course. Et croyez-moi : il y aura ces conflits.
La nature du parcours à Glasgow et la domination de Philipsen sur les sprints du Tour signifiaient qu’il était certainement impossible de l’ignorer, même avec la reconnaissance erronée qu’il aurait du mal à rivaliser avec le leader néerlandais et coéquipier d’Alpecin-Deceuninck Mathieu van der Poel. . Van Aert, bien sûr, reste Van Aert, probablement le pilote le plus polyvalent de la planète. Ce parcours des Mondiaux, comme ceux d’Imola, Louvain et Wollongong, semble parfaitement adapté à ses dons.
« Ils le méritent tous les deux, mais ce n’est pas le sujet. Est-ce difficile tactiquement maintenant ? Absolument », a déclaré Boonen. « Vous ne pouvez pas aller aux Mondiaux avec deux hommes pour faire le sprint. »
L’homme qui a guidé Boonen vers cette victoire à Madrid il y a 18 ans, remarquez, a une vision différente de l’inclusion de Philipsen. José De Cauwer a déclaré qu’il aurait été « insensé » de ne pas amener Philipsen en Écosse et a suggéré que la présence de l’homme d’Alpecin-Deceuninck pourrait finalement aider Van Aert plutôt que de le gêner.
« À mon avis, la présence de Remco et Jasper ne devrait pas signifier un désavantage pour lui », a déclaré De Cauwer. Sporza. « Écoutez, si de très bons coureurs partent – comme un Pedersen ou un Van der Poel – alors Wout doit être avec eux. Au sprint, en principe, il peut battre n’importe qui. Et peut-être que la présence de Philipsen pourrait même décourager la concurrence. »
L’homme actuellement au volant de la Belgique a également rejeté le point de vue de Boonen lors d’un entretien avec des journalistes à Glasgow vendredi. « Je peux déjà dire qu’il n’y aura pas de conflits ici », a déclaré Vanthourenhout. « La sélection est basée sur ce que ces gars peuvent faire. »
Evenepoel étant Evenepoel, il a fourni un rappel opportun de ses dons lors de sa dernière sortie sous le maillot arc-en-ciel à la Clásica San Sebastián samedi dernier. Sa troisième victoire en autant d’apparitions à la course basque a été couronnée par un effort fulgurant dans le sprint à deux contre Pello Bilbao – un message, peut-être, qu’une attaque à longue portée n’est plus la seule arme dans son arsenal.
Le joueur de 23 ans a certainement fait forte impression chaque fois qu’il s’est aligné dans la course élite sur route aux Mondiaux. Dans le Yorkshire en 2019, il a pris sur lui de mener la tentative vouée à l’échec de remettre Philippe Gilbert en lice après sa chute, remorquant son avance pendant deux tours comme s’il repoussait l’idée de perdre.
À Louvain en 2021, les efforts d’Evenepoel dans un mouvement de longue haleine ont finalement semblé jouer contre les intérêts de Van Aert, conduisant à un hiver de mécontentement dans le cyclisme belge. Le camp d’Evenepoel a soutenu qu’il aurait dû être un cavalier protégé, tandis que Van Aert a estimé qu’il avait simplement dépassé sa marque. Pendant ce temps, à Wollongong en septembre dernier, Evenepoel a débuté la course en tant que co-leader et son attaque à longue distance l’a mené à une victoire écrasante, tandis que Van Aert a dû se contenter de la quatrième place.
S’exprimant jeudi sur le podcast Watts Occurring de Geraint Thomas et Luke Rowe, Evenepoel a insisté sur le fait qu’il pouvait égaler ses ambitions avec celles de Van Aert et Philipsen, tout en soulignant son propre cas de leadership. Plutôt que d’aller à distance comme il l’a fait à Louvain et Wollongong, Evenepoel a suggéré qu’il pourrait garder son attaque pour plus tard dans la journée à Glasgow.
« Après ce que j’ai montré lors des dernières courses d’un jour que j’ai faites, je pense qu’ils devraient croire en moi, que je peux aller 5 km jusqu’à l’arrivée, surtout sur un parcours comme celui-ci », a déclaré Evenepoel, bien qu’il ait noté que le scénario idéal pour la Belgique serait que lui et Van Aert se retrouvent ensemble dans un groupe restreint à l’avant.
« Ce serait mieux si nous étions ensemble dans un groupe de 15 à 20 hommes. Il serait peut-être un peu plus facile pour nous de jouer les jeux tactiques de l’esprit en allant l’un après l’autre, car alors nos rivaux chercheraient deux gars et pas seulement un. Le mieux pour moi et Wout serait d’être ensemble dans le groupe. »
L’équipe à battre
L’équipe belge a rencontré la presse en Écosse vendredi après-midi avant le grand jour, avec Evenepoel, Van Aert et Philipsen tous désireux de présenter un front uni alors qu’ils étaient assis côte à côte. Van Aert, pour sa part, a admis qu’Evenepoel et Philipsen ont mieux défendu la tête avec leurs résultats des dernières semaines, même si le parcours lui convient le mieux.
« Je pense que Jasper et Remco ont montré plus que moi au cours des trois dernières semaines », a déclaré Van Aert. « Ce sera difficile à gérer car nous avons trois profils différents. Si chacun de nous avait une équipe complète à sa disposition, la tactique serait différente. Mais c’est encore plus facile pour nous car nous pourrons jouer plus de cartes. »
Après avoir reconnu les rebondissements du circuit à domicile de Glasgow, Philipsen a suggéré qu’il aurait été sage de suivre quelques critériums post-Tour supplémentaires en préparation : « Tourner, tourner et accélérer longtemps après le virage. Ce sera comme ça dimanche. »
Evenepoel, pour sa part, a comparé le parcours à un circuit de Formule 1 et a exprimé son scepticisme quant au fait que la difficile montée de Montrose Street, à environ 2 km de l’arrivée, se révélerait aussi décisive que beaucoup l’avaient prévu. « Cela n’arrivera probablement pas là-bas parce que tout le monde sait que les gars voudront y aller », a-t-il déclaré. « Je pense que cela peut arriver dans tous les virages, sur toutes les routes, ce sera une course complète. »
Donc, dans cet esprit, Vanthourenhout avait peut-être raison de se préparer au cas où. En plus de son trio de tête, sa sélection comprend des hommes comme Victor Campenaerts et Tiesj Benoot, qui ont brillé sur le Tour et qui ont les outils pour s’épanouir dans une course comme celle-ci. Ce n’est pas la première fois depuis quelques années que la route du maillot arc-en-ciel passe par la Belgique.
« Celui qui bat les Belges a de grandes chances », a déclaré Evenepoel. Leur première tâche, l’esprit, sera de s’assurer qu’ils ne se battent pas.